Kemistry & Storm

Storm en Kemistry, oftewel Jayne Conneely en Valerie ‘Kemi’ Olusanya, waren meer dan partners op het podium: ze waren beste vriendinnen en zelfverklaarde ‘soul sisters’.

Beide vrouwen groeiden op in Kettering, een kleine stad in het zuiden van het Engelse Midlands. Kemi werd geboren uit een Nigeriaanse vader en een witte Engelse moeder en moest in haar jeugd dealen met het racisme en de geslotenheid van Kettering in de late jaren ‘70. Storm werkte in Kettering in een restaurant waar Kemi regelmatig kwam. Dit was het startpunt van een hechte vriendschap, die al snel de ruggengraat werd van hun toekomstige carrière. Zo werd hun gezamenlijke tijd in Kettering het fundament waarop alles verder is gebouwd.

High Street, Kettering, 1970. Bron foto

Na hun tijd in Kettering trokken ze er allebei op uit om de wereld te verkennen, voordat ze weer samenkwamen als huisgenoten in Londen. Daar introduceerde Kemi aan Jayne de ondergrondse wereld van raves. Dit werd hun katalysator om dj’s te worden, een pad dat hen zo volledig in beslag nam dat ze in die periode zelfs onbewust bleven van wereldgebeurtenissen zoals de Golfoorlog.

Financiering voor hun vinylcollectie kwam uit een onwaarschijnlijke hoek; Storm – een naam die voor Jayne werd bedacht vanwege haar ‘stormy nature’ – werkte in een particulier ziekenhuis, waar ze meer verdiende dan in de National Health Service. Hun muzikale pad kreeg een belangrijke boost toen ze Goldie ontmoetten, een graffiti-artiest uit Wolverhampton met kenmerkende gouden tanden – vandaar zijn naam – die zou uitgroeien tot een drum&bass-icoon. Deze ontmoeting culmineerde in een aankoop die hun carrière lanceerde: Goldie kocht voor hen hun eerste dj-decks. Maar omgekeerd had Goldie zijn grote illustere carrière ook aan hen te danken. Kemi nam hem mee naar zijn eerste D&B-avond ‘Rage’ in de Londense club Heaven en hij was direct verkocht. Het is dus niet zo – zoals velen denken – dat hij hen aan de hand nam, het was eerder een volstrekt gelijkwaardige relatie van inspiratie en geven. Het is niet voor niets dat Metalheadz zichzelf in de eerste plaats als een familie beschouwt.

Met vastberadenheid en talent maakten Kemistry & Storm hun eerste promotiebandjes, voorzien van hoesontwerpen door de visueel onderlegde Goldie. Ze kregen hun eerste doorbraak toen ze binnen drie maanden na het verwerven van hun decks een show kregen op een piratenradio. Hun stijl, een mix van “ruw en een tikkeltje glad”, vond direct weerklank bij het publiek. Kemistry & Storm waren bijzonder in hun benadering, zorgvuldig kozen ze hun ‘unisex’ namen om geen aandacht te vestigen op hun geslacht in een door mannen gedomineerde wereld.

Wat opvalt aan het duo, is hoe ze de anti-establishment en diverse cultuur van de VK rave scene van de late jaren ‘80 en begin ‘90 belichaamden. Een tijd waarin sociale rangordes en pretenties nauwelijks aanwezig waren en commerciële invloeden nog niet prominent waren. Het enige wat telde, was een gezamenlijke, door muziek gedreven, overweldigende ervaring.

Kemistry en Storm waren niet alleen pioniers als vrouwelijke dj’s in een door mannen gedomineerde wereld; hun muziekstijl was ook vernieuwend. Ze wisten industriële ritmes en hemelse mineurakkoorden te combineren op een manier die de luisteraars niet alleen lieten dansen maar hen ook liet voelen.

Ze werden beïnvloed door een breed scala aan muziekstijlen. Storm was dol op synth-pop en Prince, terwijl Kemistry werd beïnvloed door Cabaret Voltaire en Nightmares on Wax.

Cabaret Voltaire’s “I Want You”. Deze industrial-newwave visionairen uit Sheffield legden de basis voor het ‘industriële’ geluid voordat het een officieel genre werd. Pure innovatie uit 1985.

Nightmares on Wax aka George Evelyn, een geliefde Noord-Engelse producer die al produceert sinds 1988. “Aftermath” uit 1991

Deze uiteenlopende muzikale invloeden vonden later hun weg in hun dj-sets en hielpen hun unieke stijl te vormen. Maar de belangrijkste levensveranderende invloed op het duo kwam na de acid house explosie van de late jaren ‘80 en vroege jaren ‘90 en de zogeheten ‘second summer of love’ (1988), toen ze samen de eerste raves bezochten. Op een van die magische avonden genaamd ‘Lea Valley Ice Rink’, raakten Kemistry & Storm betoverd door een dj die in hun ogen het onmogelijke deed: twee nummers met verschillende tempo’s vlekkeloos samenvoegen. Overweldigd door deze openbaring, wisten ze diezelfde nacht nog: wij moeten ook dj’s worden. Deze keuze zou hun bestaan ingrijpend veranderen. Zo toegewijd waren ze aan deze nieuwe roeping, dat ze zichzelf maandenlang isoleerden van de wereld om zich volledig op hun muzikale ambities te storten.

Flyer van Lea Valley Ice Rink

Grooverider, die alom wordt gezien als een van de uitvinders van het genre drum-’n-bass, had ook een belangrijke invloed op Kemistry & Storm en met name met betrekking tot de muzikale richting die ze op wilden gaan. Ze maakten voor het eerst kennis met zijn unieke mixstijl in de club Rage en werden nog meer geïnspireerd door hem tijdens een illegale rave op oudejaarsavond. Grooveriders gedurfde aanpak om verschillende muziekgenres te mengen, sprak het duo enorm aan en moedigde hen aan om zelf ook innovatief te zijn in hun eigen muzikale projecten. Dit leidde uiteindelijk tot de experimentele benadering van drum-’n-bass van Kemistry & Storm.

Het duo was zich zeer bewust van de genderbarrières in de dj-wereld. Ze stuurden demo’s rond en vertelden organisatoren dat ze de ‘managers’ van de dj’s waren, om vervolgens persoonlijk op te dagen voor optredens – tot enige verbazing van degenen die hen uitgenodigd hadden. Kemistry & Storm wilden beoordeeld worden op hun talent, niet op hun geslacht. En hun talent was onmiskenbaar; binnen drie maanden nadat ze hun eerste draaitafels hadden gekregen, hostten ze een piratenradioshow en werden ze een onmisbaar onderdeel van de drum-’n-bass scene.

Kemistry & Storm hadden helder voor ogen dat een dj niet alleen de muziek draait maar ook een performer is. Dit besef leidde tot hun kenmerkende stijl, waarbij ze hun publiek door hun set heen leidden, met het vermogen om zelfs de meest terughoudende luisteraars tot drum&bass-fans te maken. Naar eigen zeggen leerden ze het een en ander van mannelijke collega’s in de industrie, zoals DJ Randall, vooral als het ging om zelfvertrouwen als doorslaggevende factor voor het krijgen van optredens. Toch waren ze ook bedachtzaam in hun benadering, een kwaliteit die ze toeschreven aan hun vrouw-zijn. Ze realiseerden zich dat ze als vrouwen in de overwegend mannelijke scène aanvankelijk als een ‘noviteit’ werden gezien, maar ze gebruikten dit in hun voordeel om werk te krijgen en uiteindelijk respect te verdienen.

Het duo had een sterke yin-en-yang-dynamiek: Kemistry was de unieke individualist met een ‘bepaalde gloed’ om haar heen, terwijl Storm de zelfverzekerde ‘go-getter’ was. Deze synergie stelde hen in staat om hun publiek een indrukwekkende muzikale reis te bieden, waarbij ze niet alleen Metalheadz-tracks draaiden, maar een breed scala aan labels en artiesten vertegenwoordigden.

De doorbraak van Kemistry & Storm kwam nadat ze waren opgepikt door Reinforced, een van de meest spraakmakende labels van dat moment. Maar volgens Storm betekende het krijgen van een boeking wel dat ze nu echt moesten ‘leveren’. Hun aanpak was methodisch en geduldig. Ze begonnen als voorprogramma voor andere grote (mannelijke) namen en bestegen de carrièreladder via residencies, vaste aanstellingen bij clubs. Ze bouwden hiermee een platform waarop ze onvermijdelijk de aandacht trokken, naar eigen zeggen niet alleen door hun muzikale vaardigheden maar ook door hun unieke voorkomen als een duo van een zwarte en een witte vrouw, met twee totaal verschillende uiterlijke stijlen.

Hun DJ Kicks-mix uit 1999 staat nog steeds te boek als een van de invloedrijkste drum&bass-mixen ooit en zou een van de hoogtepunten in hun carrière vormen. Een 17 tracks tellende, 1 uur durende mix die treffend wordt beschreven door Becca Inglis van Dazed Digital als donker en dystopisch, en dan weer soepel en melodieus. Mix-technisch gezien bovendien op een enorm hoog niveau en dat in een tijd waarin dat bepaald geen vanzelfsprekendheid was, zonder de ‘geautomatiseerde’ mix-assistentie van vandaag de dag. Deze release via !K7 was een project waar ze meer dan twee jaar actief naar streefden. Het gaf hen de kans om te toeren in het buitenland, op plaatsen die ze anders niet zo snel zouden hebben bereikt. Het duo was zich altijd bewust van het belang van schaarste en exclusiviteit in hun vroege carrière. Ze gebruikten dubplates om hun sets te differentiëren en voelden de verantwoordelijkheid om de Britse drum-’n-bass in het buitenland te vertegenwoordigen.

Het beroemde Metalheadz-logo

Storm beschrijft de begindagen van drum-’n-bass als een tijd van experimenten, waarin het genre nog niet zo geformuleerd was als nu. Een tijd waarin tracks naadloos elementen uit verschillende genres konden opnemen, en Metalheadz-artiesten als Goldie en Photek grenzen verlegden met onconventionele geluiden en technieken.

Maar wat Storm en Kemistry echt onderscheidde, was hun compromisloze werkethiek en hun vermogen om industriële ritmes te mengen met hemelse mineurakkoorden. Het waren hun talent, harde werk en de wil om te innoveren die hen tot pioniers in de drum&bass-wereld maakten. Storm benadrukt vandaag de dag het belang van het grijpen van kansen en het constant innoveren als cruciale factoren voor hun succes en nalatenschap.

Storm benadrukt dat de samenwerking met Kemistry meer was dan alleen muziek; het was een diepe, bijna zielsverwante relatie. Dit maakte hun werk uniek en hun invloed voelbaar.

De invloed van Kemistry & Storm gaat verder dan hun eigen carrière. Storm vertelt dat veel jonge vrouwelijke dj’s haar benaderen om te vertellen hoe ze door Kemistry & Storm zijn geïnspireerd. Dit duo heeft dus niet alleen een onvergetelijk muzikaal erfgoed nagelaten, maar ook de weg geëffend voor de volgende generatie vrouwelijke artiesten in een door mannen gedomineerde industrie. Een voorbeeld van een artiest die decennia later geïnspireerd is door Kemistry & Storm, die hun als wegbereiders beschouwt voor wat zij doet en Storm een vriendin noemt, is de succesvolle, populaire artiest Nia Archives die het drum&bass-genre nieuw leven ingeblazen heeft.

Nia Archives remix van een Jorja Smith track. Het plezier spat ervan af!

In een gesprek met The Guardian beschrijft Storm het krakende geluid van brekend glas, al weet ze niet precies hoe lang het duurde voordat het tot haar doordrong dat er een catastrofe had plaatsgevonden. Een metalen ‘kattenoog’ van 4,5 kilo was door een voorbijrijdend busje van de weg geslingerd en had de voorruit van hun auto aan de passagierskant doorboord. Haar beste vriendin en collega in een van de meest invloedrijke drum&bass-groepen uit het Verenigd Koninkrijk, Kemistry, liep fatale verwondingen op en stierf enkele minuten later. Een totale ‘freak accident’.

“Twee decennia na het incident worstelde ik met donkere fasen en gedachten,” vertelt Storm. “Ik dacht eraan niet meer te willen leven, om bij haar te zijn.”

Gelukkig koos Storm een ander pad. Na het verlies van Kemistry vond Storm steun bij collega’s om als solo-artiest door te gaan, en ze bleef Kemistry’s muziek uit hun gezamenlijke collectie draaien. Hoewel ze zware persoonlijke en artistieke periodes (waarin ze niet geboekt werd) heeft doorstaan, heeft ze haar relevantie behouden door zich aan te passen aan veranderende tijden en muzikale stijlen. Terwijl ze soms sets draait die terugkeren naar de jaren ‘90, houdt ze ervan om tijdperken te mixen en dingen fris te houden. Deze flexibiliteit heeft haar geholpen om meer te zijn dan een ‘museumrelikwie’. Ze heeft ook een nieuwe generatie luisteraars bereikt dankzij haar Boiler Room-set in 2016 die inmiddels tot haar eigen verbazing bijna 200.000 keer is bekeken.

DJ Storm die haar liefde voor muziek en de herinnering aan Kemistry levend houdt in Boiler Room

Tegelijkertijd blijft ze toegewijd aan het ondersteunen van nieuw talent. Ze heeft jongere artiesten zoals Cyrus en Molly Collins onder haar vleugels genomen, die met succes de overwegend mannelijke productiesector zijn binnengedrongen. Storm is vastbesloten om te blijven dj’en zo lang als ze kan, en blijft een rolmodel en mentor voor opkomende artiesten, met name vrouwen.

Kemistry & Storm waren niet alleen pioniers in de drum&bass-muziekscene; ze waren ook voorlopers in het openen van deuren voor andere vrouwelijke artiesten. Ondanks de tragische dood van Kemistry, heeft Storm haar nalatenschap in leven gehouden door zowel haar muziek als haar invloed op de volgende generatie. Met een carrière die al meer dan twee decennia beslaat, blijft Storm een levend voorbeeld van hoe passie, aanpassingsvermogen en doorzettingsvermogen leiden tot blijvend succes. Ze is meer dan alleen een dj; ze is een inspiratiebron.