Skip to main content

Donna Summer

Geboren en getogen in Boston, Massachusetts, was Donna Summer van jongs af aan verweven met muziek, waarbij ze haar vroege zangervaringen opdeed in de kerk. Haar echte naam was LaDonna Adrian Gaines en haar jeugd bracht ze door in de Bostonse buurt Mission Hill, waar ze opgroeide in het grote, muzikale gezin van Andrew en Mary Gaines.

Donna Summer

"I have never recorded a disco song as far as I am concerned. I have recorded music from whichever elements there are. If Americans choose to categorize it as disco music, I categorize it as music; music is my profession. I can sing many styles. If I am a painter I will paint many different colors. I don't think anyone would call me a blue painter if I painted a lot with blue. I think categorizing musicians is false. It's wrong and a detriment to our music. I love music and I love music to dance to. Fifteen years ago they were doing music you could dance to but there was no such thing as disco music. All of a sudden everyone who makes a song you can dance to becomes a disco artist in this period. Y'know, it's a sign of the times; I don't think it really has anything to do with music." (Donna Summer, 1980)

Queen of Disco

Sinds de jaren zeventig hebben de opwindende klanken van een voormalig Hair-zangeres ontelbare dansvloeren over de hele wereld in vuur en vlam gezet. Met haar volledig unieke sound heeft ze een immense invloed uitgeoefend op dansmuziek, in de eerste plaats disco en de daaruit voortvloeiende elektronische dansmuziek. Donna Summer is een figuur wiens leven en carrière niet zonder complexiteit waren. Deze Queen of Disco was namelijk veel meer dan haar podiumpersona, en haar invloed reikt verder dan de grenzen van de muziekindustrie.  Ze was niet alleen een uniek icoon, maar tevens een uitdagende figuur met een ietwat provocerend imago. Echter, achter deze façade ging een heel andere vrouw schuil – een vrouw met een complex en intrigerend verhaal.

Ondanks de uitdagingen die ze in haar carrière en persoonlijke leven tegenkwam, bleef ze toegewijd aan haar muziek en haar gezin, een getuigenis van haar buitengewone kracht.

Diepgeworteld in Boston

Het was al vroeg duidelijk dat Donna Summer geen gewone loopbaan zou volgen. Na een eerste opnamesessie besloot ze haar muzikale carrière na te jagen en verliet de middelbare school vlak voor haar afstuderen. In 1967 liet ze ook haar geliefde Boston achter zich om zichzelf op de kaart te zetten. Gedurende de volgende veertig jaar woonde Summer in New York, Duitsland, Californië, Florida en Tennessee. Haar internationale bekendheid maakte haar echter niet los van haar roots. Ze zei ooit: “Boston was altijd mijn thuis. Ik ben mijn Boston-accent nooit kwijtgeraakt.

In 1983 keerde ze terug naar Burke High School om haar middelbareschooldiploma te ontvangen, een erkenning die ze zeer waardeerde: “Van alle prijzen die ik ooit in mijn leven heb ontvangen – en ik heb veel prijzen gewonnen – betekent het terugkeren naar huis om mijn diploma te halen meer voor me dan wat dan ook, behalve de geboorte van mijn dochters.”

Ze trad voor het laatst op in Boston twee jaar voor haar overlijden. Ook heeft ze financieel bijgedragen aan de Boston Home, een respectabele instelling in Dorchester voor fysiek uitgedaagde mensen.

Summer’s band met Boston bleef zelfs na haar dood bestaan. De stad eerde haar in 2022 door een straat naar haar te vernoemen. De straat waar ze opgroeide, Parker Hill Avenue, is nu hernoemd naar Donna Summer Avenue. Haar zus, Mary Gaines Bernard, was aanwezig bij de aankondiging van de straatnaam tijdens het jaarlijkse Donna Summer Disco Feest in Copley Square. Kevin Cullen van The Boston Globe zei hierover:England has its queen. We had ours, and she lived on Donna Summer Avenue.

Gospel in een nieuw jasje

Summer omarmde de veelzijdigheid en de verrassingen die muziek met zich meebracht. Haar muziek, krachtig en sensueel, werd een wereldwijd symbool van vrijheid en bevrijding, hoewel ze moeite had om haar sexy imago te balanceren met haar privéleven.

Het muzikale repertoire van Donna Summer was eclectisch, voornamelijk gevormd door disco en R&B, maar het omvatte ook elementen van rock, pop en zelfs gospel. Dankzij haar kerkelijke opvoeding werd Summers grootgebracht met gospelmuziek. Haar vader speelde platen van Mahalia Jackson voor haar en zei: “Zing zoals deze plaat.” Ze raakte geobsedeerd en luisterde urenlang naar Jackson, zeggende: “Zij heeft wat ik wil.” Op achtjarige leeftijd verving ze iemand die ziek was in het kerkkoor en blies de toehoorders naar eigen zeggen van hun sokken. Iedereen was in tranen. “Ik wist dat ik beroemd ging worden.”

In 2021 werd de met een Oscar bekroonde documentaire ‘Summer of Soul’ van Questlove uitgebracht, waarbij een van de meest ontroerende momenten een prachtig duet van Mahalia Jackson en Mavis Staples was. Helaas is dat specifieke fragment niet beschikbaar, maar hier is wel hetzelfde lied.

Donna Summer was meer dan alleen een zangeres; ze was een vernieuwer, gedaanteverwisselaar en veelzijdig talent. Haar conceptalbums, zoals A Love Trilogy en I Remember Yesterday, werden gekenmerkt door sterk verhalende elementen. Behalve haar kenmerkende geluid en liedteksten, besloeg Summers creatieve blik ook het ontwerp van decors en kostuums voor haar live shows, waardoor ze een integrale ervaring creëerde.

Als mode-icoon zette haar glamoureuze look van de jaren ‘70 en ‘80, zowel op het podium als in het dagelijkse leven, de toon voor dat tijdperk.

Love to Love You, Baby & Giorgio Moroder

Donna Summers echte doorbraak kwam in 1975 met haar baanbrekende hit ‘Love to Love You, Baby’. Hoewel het nummer oorspronkelijk bedoeld was als een concept waar iemand anders tekst voor zou schrijven, werd het dankzij Summers stem en vibe een van de meest iconische nummers in de discogeschiedenis. Ondanks de aanvankelijke terughoudendheid in Europa, bereikte de langere versie van het nummer een enorm succes na gedraaid te zijn op een feest en later op de radio. Haar iconische hit ‘Love to Love You, Baby’ had een diepgaande impact, niet alleen in de muziekindustrie maar ook als een universeel symbool voor vrijheid en bevrijding.

Een controversiële doorbraak die door veel nationale radio en tv-omroepen verboden werd

Echter, haar publieke imago strookte niet altijd met haar privéleven. Summer had moeite met de rol die ze speelde als sexy diva en met de reacties van het publiek tijdens haar optredens. Haar persoonlijke worstelingen met roem, identiteit en liefde gaven haar muziek een diepere dimensie, en dat maakte haar nog invloedrijker.

Donna Summer werkte nauw samen met Giorgio Moroder, de invloedrijke Italiaanse producent die decennia later nog gerehabiliteerd werd door Daft Punk, wat resulteerde in enkele van haar grootste hits. Het nummer ‘I Feel Love’, baanbrekend en opgenomen met een drummachine en click track, heeft de manier waarop mensen naar muziek luisterden radicaal veranderd. Het nummer liep decennia voor op zijn tijd en wordt vaak gezien als een keerpunt in de dansmuziek.

Naast ‘Love to Love You, Baby’ heeft Summer talloze andere hits op haar naam staan, waaronder ‘Bad Girls’, ‘She Works Hard for the Money’ en ‘Dim All the Lights’. Opvallend is dat ze vaak langzaam en soulvol begint, waarna ze losbarst in een dansnummer.

Worstelingen, kracht en geloof

Ondanks haar succes en impact op de muziekwereld, had Donna Summer, die overleed in 2012, een complex persoonlijk leven. Ze worstelde met het evenwicht tussen haar sterrendom en het moederschap. Dit werd weerspiegeld in haar muziek, met name in een lied dat ze voor haar dochter schreef, waarin ze haar gevoelens en verlangen om er voor haar te zijn tot uiting bracht.

Ze heeft ook persoonlijke strijd ervaren, zoals misbruik in haar tienerjaren en een toxische relatie met haar toenmalige vriend, Peter Mühldorfer.

In een periode van drastische persoonlijke veranderingen, besloot ze haar leven volledig aan Jezus Christus te wijden. Haar diepe inzet voor haar geloof was een uiting van haar intense karakter: wanneer Summer zich ergens op richtte, gaf ze zich volledig, en ze voelde de behoefte dit met anderen te delen.

Toch werd deze devotie niet altijd goed ontvangen door haar fans. Velen van hen zochten naar entertainment, geen preken. Dit conflict kwam tot een hoogtepunt toen Summer een controversiële uitspraak deed over Adam en Eva, die door velen als homofoob werd geïnterpreteerd. Deze uitspraak en een verkeerd begrepen citaat over AIDS als goddelijke straf voor homoseksuelen, leidde tot veel ophef en verlies van steun binnen de LGBTQ+-gemeenschap, die een grote rol speelde in Summers fanbase.

Dit was een pijnlijke periode voor Summer, die zelf nooit de bedoeling had gehad om degenen die ze liefhad pijn te doen. Ze voelde zich verkeerd begrepen en worstelde met de gevolgen van deze misverstanden. Ze probeerde het publiek gerust te stellen door te verklaren dat ze nooit had gezegd dat homoseksuelen zondaars waren of dat AIDS een goddelijke straf was. Het was een strijd die haar diep raakte en waarvan ze nooit echt herstelde.

In haar creatieve proces gaf Summer de voorkeur aan het werken met concepten, en ze haalde inspiratie uit haar dagelijkse ervaringen. Ondanks de uitdagingen die ze in haar carrière en persoonlijke leven tegenkwam, bleef ze toegewijd aan haar muziek en haar gezin, een getuigenis van haar buitengewone kracht.

Doorzetter en pionier

Donna Summers verhaal is er een van invloed en veerkracht, een unieke mix van sterrendom en menselijkheid. Ze is een icoon dat blijft inspireren, zowel door haar muzikale bijdragen als door haar persoonlijke worstelingen en overwinningen. Hoewel ze bekend stond als de Queen of Disco, was ze veel meer dan dat: ze was een moeder, een doorzetter en een pionier die nieuwe paden in de muziekindustrie baande. Donna Summers erfenis blijft voortleven, een blijvend testament van haar buitengewone leven en carrière.

Auteur: Miles Niemeijer

Miles is een cultureel ondernemer die graag nieuwe contacten legt en zijn netwerk benut om de muziekwereld te verkennen. Hij helpt mensen met plezier de magie van muziek te ontdekken.

Geen enkele beat missen?

    Geen spam, pinky promise.

    Copyright © Beatatlas.nl